ウェストテキサスの牧場主が大手石油会社の埋もれた秘密を暴露

その春、雨天によりアンティナ牧場全体に異常に緑の植物が芽生えた。 上の空と下の砂茶色の土壌の間に挟まれた緑豊かな植物は、風景に 3 層のケーキのような外観を与えました。 目に見えない第 4 層が地下にあり、そこには牧場の水を含む帯水層と、井戸によって汲み上げられた石油の堆積物が存在していた。アッシュ・ストーカーは、2021 年のその 6 月の日、検査するためにミッドランドの小さな会社に雇われていた。

カリシェ道路に沿って車を運転しているとき、38歳の石油リース会社オペレーターは、病弱なメスキートの群れの中に新しくできた水たまりから反射する西テキサスの明るい太陽の眩しさに予期せず遭遇した。 彼はトラックを駐車し、よく見るために車から降り、携帯電話で録音を始めた。

「それが起こったことがわかります」と彼はナレーションしました。 「このメスキートの木はまだ葉を落としていません。」 彼は蒸発した塩水が残した白い地殻をブーツでバリバリと鳴らしながら、道路からさらに離れて歩いた。 枯れた植物と漂白された土は少なくとも100平方フィートを覆い、その中央には直径約6インチの水たまりがあり、さらに多くの水が下から湧き出ていた。 「あれです、地面から流れ出てきました」と彼は言い、その後、へこんだ金属片を拾い上げ、それを回転させて携帯電話のカメラで記録した。 標識には次のように書かれていました。

Chevron USA Inc. W.A. Estes LeaseWell No. 24 P&A

この井戸は1955年にオデッサの南西約55マイルにあるモナハンスの町の近くで掘削された。 1964 年に最後の石油バレルを汲み上げ、その後、他の井戸の生産を促進するために地下に水を再注入するために数十年間使用されました。 1995 年に栓がされて放棄されました (「P&A」)。ストーカー氏は 2005 年にペルミアン盆地の井戸の作業を始めて以来、ほぼ毎年同様の漏れを目撃していました。このエステス No. 24 井戸はセメントで安全に埋められるはずでしたが、何かが起こったそうです。間違っていた。 ストーカー氏はこの件をテキサス州鉄道委員会（石油・ガス産業の規制を担当する機関）に報告し、牧場の所有者アシュリー・ワットの下で働いていた弁護士サラ・ストグナー氏に52番目のビデオを送った。

ウェスト・テキサス出身の頑固な第 4 世代であるワットは、議会に立候補するのにふさわしい履歴書を持っています。ヒューストンで最も高級な私立学校の 1 つ、その後米国海軍兵学校で教育を受けました。 彼女はハーバード・ビジネス・スクールに進学するために退役する前にアフガニスタンに従軍した。 この地域の地主の多くは油田のゴミや小さな漏洩をペルム紀の生活の一部として受け入れているようだが、そのような状況は35歳のワットさんを悩ませていた。

ストーカーさんの発見の翌日、サラ・ボレットという名前の州エネルギー検査官がエステス24号を訪れた。彼女は水たまりから水をすくってトラックに運び、秤に乗せた。 重さは1ガロン当たり10ポンドで、真水より20パーセント重かった。 その夜遅く、ワットに雇われたコンサルタントが自分のサンプルを採取した。 その水はとても塩辛かったので、水を飲もうとした人は猿ぐつわをして飲み込むことができなかっただろうと、後で彼が語った。 これで重さの説明がつきました。

放棄された井戸は通常、複数の深さに注入されたセメントのポケットによって塞がれています。 これらの井戸は不活性なままであるはずですが、エステス 24 は不思議なことに生き返っていました。 パーム紀盆地はハリウッドの湧出地ではありません。通常、その井戸から石油が地表から押し上げられることはありません。 ペルム紀の石油は特別な圧力にさらされていません。 それでは、何が重く塩水を砂地の上まで数百フィートも押し上げたのでしょうか？

ワットさんは答えを求めていたが、すぐに、この油井に対して法的責任を負う巨大石油会社シェブロン社も鉄道委員会も自分の関心を共有していないのではないかと考えるようになった。 彼女は謎を解明するために独自のチームを結成しました。そして、彼らが発見したことはさらなる疑問を引き起こし、その影響は彼女の土地の境界をはるかに超えて、西テキサスの何千平方マイルにも及んでいました。

白いロールスロイス、タイヤが埃の雲を巻き上げる様子は、アシュリー・ワットの牧場に関する最初の記憶に顕著に表れています。 この車は地元の油田サービス会社の所有者のもので、ワットさんの両親は彼女が9歳だった1995年にその会社から不動産を購入した。 彼女はヒューストンで育ったものの、学校が休みになると家族は西へ向かい、モナハンズから数マイル南東にある29,000エーカーの自宅へ向かいました。 （ワッツ家はその後、2017年に7,000エーカーの土地を売却した。）土地の中央近くの低い場所に隠れていたのは、小さな池と2階建ての展望台の横にあるスペイン風の牧場住宅、ハシエンダで、そのすべてが大聖堂に囲まれていた。 8フィートの壁。 「私はいつも、パブロ・エスコバルがペルム紀盆地で遊んでいたら、この家に住むだろうと冗談を言っています」とワットは私に語った。